В основе своей профсоюз представляет объединение работников для ведения коллективных переговоров по вопросам оплаты и условий труда, однако ныне деятельность профсоюзов стала более всеобъемлющей. Профсоюзы первоначально возникли в Великобритании и других странах Западной Европы, где рабочих объединила фабричная система; их история тесно связана с развитием индустриализации. Первое появление профсоюзов было повсеместно отмечено враждебным к ним отношением со стороны правительств и работодателей, но с течением времени в XIX в. они стали получать признание как важная составляющая часть всей промышленной структуры.

Профсоюзы возникли как цеховые союзы, а в ряде случаев как местные цеховые объединения; создание союзов неквалифицированных рабочих относится к более позднему времени. Вовлечение в профсоюзы сельскохозяйственных рабочих и служащих - «белых воротничков» шло повсеместно медленнее и с большими трудностями. В XIX в. ведущими становились то идеи создания больших всеобщих профсоюзов, или профсоюзов, объединяющих работников всех профессий, занятых в одной конкретной отрасли, то идеи цеховой организации. Наше время дает смешанную картину, однако общая тенденция говорит в пользу больших федераций на фоне исчезновения малых цеховых союзов. В ряде стран профсоюзное движение разделяется не только по профессиональному принципу, но и на основе политической и религиозной принадлежности.

В Великобритании важным этапом в консолидации сил профсоюзов стало создание в 1868 г. Конгресса тред-юнионов, Генеральный совет которого хотя и не обладает исполнительной властью над входящими в состав Конгресса профсоюзами, но тем не менее играет важную роль в разработке политической линии, урегулировании межпрофсоюзных конфликтов, ведении переговоров с правительством, деятельности национальных комитетов и советов.

В других странах существуют национальные федерации, выполняющие аналогичные функции. Национальными условиями и особенностями объясняются значительные различия в организационной структуре профсоюзов, их статусе и влиянии в различных странах. В одних странах они едва признаются, в других стали частью государственной структуры, а во многих странах профсоюзы являются могущественной и широко признанной составной частью социальной и политической жизни общества и имеют свои юридические права и обязанности. В XX в. профсоюзы широко распространились и в развивающихся странах.

Профсоюзное движение вышло за пределы национальных границ на международный уровень: в настоящее время действуют три крупные международные организации с широким представительством национальных центров, это Всемирная федерация профсоюзов, Международная конфедерация свободных профсоюзов и Всемирная конфедерация труда. Существуют также международные отраслевые федерации профсоюзов, например транспортных рабочих, рабочих кожевенной и обувной промышленности и т.д.