Сажа представляет собой углеродный продукт, состоящий из мелких частиц черного цвета, образовавшихся при неполном сжигании угля, древесины, нефти или другого топлива. Помимо углерода, сажа может содержать соединения, получившиеся в результате пиролиза или деструктивной перегонки топлива. В ее составе часто присутствуют минеральные составляющие, например оксиды многих металлов, и соединения, подобные серной кислоте, выделяющиеся из примесей в топливе.
 

Получение. Сажа обычно является отходом производства и признаком неполного сгорания, но иногда она производится в промышленных масштабах в качестве пигмента или наполнителя. Такой вид сажи обычно называют газовой сажей или ламповой сажей.
 

Общепринято называть сажей вещество, которое откладывается в дымоходах бытовых и промышленных печей, где обычно сжигается уголь, дрова, торф, а в последнее время - нефть. Углерод, как правило, присутствует в виде мельчайших сфер около 0,01 мкм в диаметре, однако почти всегда происходит агрегация частиц (иногда получаются образования диаметром до 0,5 см). Чем менее полное сжигание (например, угля в открытом камине), тем больше сажа содержит органических веществ, иных, чем углерод (включая все соединения, обнаруженные в каменноугольной смоле), а сажа от плохо отрегулированного дизельного двигателя и сажа, получаемая для промышленных целей, обычно представляют собой почти чистый углерод.

Смолистые сажи, например выделяемые из каменноугольной смолы, богаты полициклическими ароматическими углеводородами, некоторые из них канцерогенны. В состав некоторых промышленных саж (например, из теплообменников газовых турбин, потребляющих очень тяжелые остаточные масла) входят минеральные вещества, например пентоксид ванадия, являющийся сильным раздражителем органов дыхания.
 

Сажа из некоторых видов угля может содержать до 3% германия и в ряде стран служит основным промышленным источником этого элемента.
 

Применение. Промышленное применение «отбросных» саж невелико, и они используются главным образом в металлургии для извлечения из них следов металлов, в то время как газовая сажа, получаемая в качестве основного продукта, применяется в качестве пигментов для масляных и типографских красок и наполнителей в резиновой промышленности.
 

Сажа применяется и в садоводстве, хотя трудно оценить ее истинную полезность, исходя из разноречивых мнений садоводов. Ее необходимо «выветрить», очевидно, для того, чтобы кислота могла удалиться, или же нейтрализовать ее соединениями аммония и другими основаниями. Благодаря содержанию азотистых веществ сажа имеет несомненный, хотя и небольшой, удобряющий эффект и может обеспечить растение микроэлементами, необходимыми для обмена веществ и образования цветочных пигментов. Физическая природа сажи на поверхности почвы затрудняет нашествие слизней, а благодаря черному цвету она поглощает солнечную радиацию, что улучшает прогрев почвы.