Когда экономисты говорят о производительности труда, то они имеют в виду отношение объема продукции к затратам на ее производство. Обычно производительность труда выражается отношением стоимости единицы продукции к единице затраченного труда (с учетом количества рабочих или числа отработанных человеко-часов).

Таким образом, можно сказать, что производительность труда растет, если при неизменных затратах на производство увеличивается объем продукции.

Возникает вопрос, почему именно труд должен выражать меру затрат на производство, если и основные фонды и управленческая квалификация также являются необходимыми факторами производственного процесса. Теоретически производительность может быть измерена в единицах любого используемого фактора производства, лишь бы это было отношение объема продукции к единице каких-либо ресурсов.

В то же время такой факт, что затраты труда используются для измерение производительности, вовсе не означает, что в основе любого отмеченного ее роста лежат только трудовые затраты. Понятие «производительность труда» означает лишь то, что производительность измеряется в единицах трудовых затрат.

В советской литературе принято следующее определение производительности труда: количество (объем) продукции, произведенное в единицу времени, или количество времени, затраченное на единицу продукции