Когда говорят, что истоки психологии труда лежат в практике испытания способностей человека, имеют в виду, что она зарождалась в процессе изучения соответствия профессиональных навыков требованиям рабочего места и основывалась на принципах и методах индивидуальной психологии.

По мере того как были открыты так называемые «малые рабочие группы» и «неформальные организации», психология труда получала все более четкое определение как особая область социальной психологии.

Под влиянием смежных дисциплин (социологии организации и науки управления) в последнее время сформулировался комплексный подход к психологии труда, называемый «индустриальная социальная психология».