Систематическое научное исследование, которое проводилось с целью изучения систем организации работ, требующих изменения привычного чередования ритма сна и бодрствования, сказалось в основном на сменной работе в промышленности. Целью такого способа организации работы является обеспечение непрерывного производства с помощью нескольких бригад, сменяющих одна другую на рабочем месте без перерыва.

Необходимость непрерывности производства может быть обусловлена особенностями самого технологического процесса (в сталелитейной и химической промышленности, на нефтеперерабатывающих заводах, в морском и общем судоходстве) или определенной общественной службы (больницы, связь, службы аварийной помощи). Есть примеры внедрения безостановочного производства по строго экономическим соображениям, с целью наиболее полного использования мощностей промышленного предприятия.
 

Главной отличительной чертой сменной работы являются ее непрерывность, чередование смен и специальный рабочий график.

Работа, в которой участвуют чередующиеся или сменяющие друг друга бригады, считается непрерывной, если она продолжается в течение 24 ч в сутки каждый день, включая воскресные и праздничные дни. Для этого требуется не менее четырех бригад (три из которых работают по 8 ч в смену, а одна отдыхает).

Этот процесс известен под названием «непрерывная сменная работа 4х8».

Сменная работа с участием чередующихся или последовательно заступающих бригад считается полунепрерывной, если производственный цикл прерывается в конце недели. Такую систему, в которой участвуют не менее трех бригад, называют «полунепрерывной сменной работой 3х8».
 

Поскольку продолжительность нормальной рабочей смены 8 ч, в течение нескольких дней действует один и тот же рабочий график, и он определяет чередование или сменность бригад. При непрерывной сменной работе 4x8 график обычно утверждается на 7, реже 5 дн., но все чаще входит в практику чередование смен в течение 2-3 дн. При полунепрерывной сменной работе 3x8 смены, как правило, чередуются каждые 5 дн.
 

Еще одной отличительной чертой является время суток, в которое бригада приступает к работе. На большинстве предприятий, где установлен непрерывный график 4x8 или полунепрерывный 3x8, смены начинают работу в 5 или 6 ч утра, в 13 или 14 ч и в 23 или 24 ч, бывают также иногда графики работы с 4, 12 и 20 ч.
 

Во всей металлургической промышленности Франции 27,5% трудящихся работают в три смены, а 11,7%-в четыре и более смен. Только в сталелитейной и бумажной промышленности 70% работников физического труда заняты посменно, в химической - 60%, в стекольной - 45%. Всего по Франции в ночную смену работают 900 тыс. человек.
 

Влияние сменной работы на человека и толерантность работающих к такому графику проанализировать не просто, поскольку это связано со многими факторами. Существуют факторы, за которыми требуется медицинское наблюдение для получения субъективных и объективных клинических данных о патологии, обусловленной сменной работой, наряду с проведением физиологических тестов для изучения суточного ритма сменных рабочих в рабочее время и в периоды отдыха. Немаловажными являются также психологические и социальные факторы, такие, как более высокая зарплата, премии, дополнительный отпуск, лучшие жилищные условия, обеспечение транспортом для поездки на работу и с работы домой, и, что самое главное, фактические условия труда, поскольку физические и психические нагрузки в разных сменах, на разных предприятиях и отраслях промышленности и характер выполняемой работы имеют значительные отличия.
 

Поэтому неудивительно, что в результате проведенных исследований по этому вопросу были сделаны совершенно различные выводы, даже с учетом того факта, что способ интерпретации полученных данных может зависеть от политического и социального климата.