Горение° есть быстрое соединение кислорода или другого окислителя с горючим веществом. Эта химическая реакция носит экзотермический характер. У некоторых горючих веществ реакция способна начаться при нормальной температуре окружающей среды под воздействием либо непосредственно кислорода воздуха, либо ряда других стимулирующих факторов. Однако лишь в исключительных случаях подобные реакции могут привести к пожару, поскольку скорость их протекания невысока и, следовательно, даже у веществ малой теплопроводности выделяемое тепло все же рассеивается, не вызывая сколько-нибудь значительного повышения температуры вещества.

Первоначально количество тепла, выделяющееся при реакции, остается незначительным, легко рассеивается, и температура вещества поднимается ненамного. Если вещество нагревается, реакция по мере подъема температуры ускоряется. При определенной температуре, которая зависит от природы вещества и некоторых других факторов, горение становится более активным и к теплу внешнего источника добавляется теплота горения. Резко повышается равновесная температура, и при достижении точки воспламенения вещество воспламеняется. Для того чтобы произошло воспламенение, т.е. горение с пламенем, вещество должно начать выделять горючие газы или пары в результате испарения, разложения или химической реакции (например, с образованием оксида углерода). В противном случае горение будет происходить без пламени.

Полное и неполное сгорание

Для полного сгорания необходимо наличие достаточного количества кислорода, чтобы обеспечить полное превращение горючего в его насыщенные оксиды. В тех случаях, когда воздуха подается недостаточно, окисляется лишь часть вещества. Остальное разлагается с выделением больших количеств дыма. При этом образуется оксид углерода. Дым состоит из твердых или жидких частиц, которые остаются во взвешенном состоянии в газообразных продуктах сгорания и перемещаются вместе с ними. Количество и плотность дыма зависят от характера горючего вещества. Вещества, в продуктах разложения которых содержится большой процент тяжелых фракций, например смол, образуют очень густой дым.

При пожаре сгорание всегда неполное и, следовательно, выделяется дым, что затрудняет пожаротушение вследствие ухудшения видимости или наличия токсичных веществ в воздушной среде.

Избыток воздуха, с другой стороны, охлаждает газообразные продукты сгорания. В тех случаях, когда горючего немного, охлаждения бывает достаточно, чтобы погасить огонь, поскольку температура падает ниже уровня, необходимого для воспламенения. Именно это происходит, когда задувают свечу. Однако сильный ветер при лесном пожаре оказывает обратное действие, поскольку масса горючего материала и объем газообразных продуктов сгорания слишком велики, чтобы могло произойти необходимое охлаждение.

° В советской литературе под горением понимается сложное, быстро протекающее химическое превращение, сопровождающееся выделением значительного количества тепла и обычно ярким свечением (пламенем).