Селен в элементарной форме, по-видимому, совершенно безвреден для человека; его соединения, однако, представляют опасность и своим действием напоминают соединения серы. Соединения селена могут поглощаться, поступая в организм через легкие, кишечный тракт или поврежденную кожу. Многие из них вызывают интенсивные ожоги кожи и слизистых оболочек, а хроническое воздействие на кожу небольших концентраций пыли некоторых соединений служит причиной дерматита и паронихии.
 

Резкое вдыхание больших количеств дыма селена, диоксида селена или селенистого водорода приводит к отеку легких вследствие локального раздражающего действия на альвеолы; этот отек может не проявляться в течение 1-4 ч после воздействия. Воздействие селенистого водорода при концентрации его в атмосферном воздухе 5 мг/м³ непереносимо; однако на промышленных предприятиях это соединение присутствует лишь в очень малых количествах, хотя имеются сообщения о воздействии высоких концентраций при несчастных случаях в лабораториях.
 

Контакт кожи с диоксидом селена или оксихлоридом селена может вызывать ожоги или сенсибилизацию к селену и его соединениям, особенно к диоксиду селена. Оксихлорид селена сильно действует на кожу, вызывая ожоги третьей степени, если его не смыть немедленно водой. Однако ожоги от диоксида селена редко бывают серьезными и при соответствующем лечении заживают без рубцов.
 

При воздействии взвешенной в воздухе пыли диоксида селена в точках контакта пыли с запястьем или шеей обычно начинается дерматит, который может распространиться на любые участки кожи рук, лица и верхней части туловища. Как правило, он представляет собой отдельные красные зудящие папулы, которые сливаются на запястье, куда диоксид селена может проникать между перчаткой и рукавом халата. Возможно также развитие болезненной паронихии, но чаще наблюдаются случаи мучительно болезненного покалывания под ногтями у рабочих, имеющих дело с порошком диоксида селена или отходами дымящего порошка красного селена и не носящих защитные перчатки.
 

Брызги, содержащие диоксид селена, при попадании в глаза могут вызвать конъюнктивит, если не начать немедленное лечение. У лиц, которые находятся в атмосфере, содержащей пыль диоксида селена, развивается заболевание, известное среди рабочих как «розовый глаз»,-аллергия, сопровождаемая розовым цветом век и приводящая к одутловатости. Обычно возникает также конъюнктивит конъюнктивы века, тогда как конъюнктивит бульбарной конъюнктивы бывает редко.
 

Наиболее характерным признаком интоксикации селеном является чесночный запах изо рта. Запах этот, вероятно, вызывается диметилселеном, который образуется в печени при детоксикации селена путем метилирования.

Этот запах быстро исчезает, если рабочего удалить из зоны вредного воздействия. Более ранним признаком, чем чесночный запах, является металлический привкус во рту. Он вызывает меньшее беспокойство и часто не замечается рабочими. Другие систематически наблюдаемые эффекты не поддаются точной оценке и не являются характерными для селена. Сюда относятся бледность, утомление, раздражительность, слабые желудочно-кишечные симптомы и головокружение.
 

Далее следует упомянуть о возможности повреждения печени у людей, подвергающихся воздействию высоких концентраций соединений селена.