Когда-то (а в некоторых странах и по сей день) традицией в сельском хозяйстве и ремеслах было работать от зари до зари, и еженедельными днями отдыха были лишь дни, связанные с религиозными обрядами, а также дни религиозных праздников. Вместе с тем интенсивность труда менялась в зависимости от времени года, и большинство работников в течение некоторого времени были заняты не полностью. Ремесленники могли в какой-то степени регулировать темпы своей работы, однако во всех сферах они определялись физическими возможностями человека, а порой и животного, используемого на работах.

Промышленная революция и последовавшее за ней стремительное развитие мануфактуры вначале привели к значительным злоупотреблениям: в течение определенного времени главной заботой было максимальное использование установленного нового оборудования, и даже детей заставляли работать по 14 ч в день шесть дней в неделю.