Распространение в природе. Радий и торий, присутствующие в природе в верхних слоях земной коры, при распаде дают радиоактивные инертные газы ²²²Rn и ²²⁰Rn, диффундирующие из почвы в атмосферу. Так как урановые руды содержат радий, то очевидно, что образование и высвобождение радона в атмосферу подземных урановых рудников происходят непрерывно и в больших концентрациях. В то же время, поскольку сейчас торий обычно добывают открытым способом, значительные концентрации торона образуются скорее всего не при добыче, а при переработке ториевых руд.
 

Продукты распада. Радон и торон претерпевают быстрый радиоактивный распад, давая начало целому ряду дочерних продуктов распада. Соответствующая схема превращения представлена на рис. 1, где указаны периоды полураспада каждого последующего радионуклида и вид излучения.
 

Ближайшие продукты распада радона и торона характеризуются сравнительно короткими периодами полураспада (равновесие между радоном и его дочерними продуктами устанавливается примерно через 3 ч). Они легко фиксируются на твердых поверхностях, в особенности на коллоидах и частицах, содержащихся в атмосфере. Таким путем образуются полидисперсные радиоактивные аэрозоли с размером частиц менее 1 мкм в диаметре. Более крупные частицы также формируются в результате конденсации.
 

Профессии, связанные с риском. Облучение населения за счет находящихся в атмосфере радона и торона очень мало, так как содержание их весьма незначительно (от 10^-14 до 10^-13 Ки/л). Риск профессионального облучения радоном и тороном существует в урановых рудниках, где концентрации этих газов достигают 10^-10-10^-9 Ки/л, в некоторых шахтах по добыче металлов, в которых отмечены концентрации от 10^-12 до 10^-10 Ки/л, а также при выполнении всех операций, связанных с переработкой урановых и ториевых руд (тория, мезотория, радиотория, тория - Х). При этом значения концентраций радона и торона зависят главным образом от эффективности вентиляции.
 

Лица, в силу профессии имеющие контакт с радием и его соединениями, также подвергаются облучению. Радон, торон и продукты их распада поступают в организм через органы дыхания, пищеварительный тракт, рот или через неповрежденную кожу.