Рак легкого составляет четвертую часть всех злокачественных опухолей в США, где регистрируется 100000 новых случаев этого заболевания в год. Оно наиболее часто у мужчин. Между уровнями заболеваемости и смертности от рака легкого существует очень небольшая разница, безотносительно к гистологическому типу опухоли, что подчеркивает до сих пор сохраняющуюся серьезность проблемы этой локализации рака, не уступающей усовершенствованным методам лечения. В настоящее время сравнение заболеваемости раком легкого в странах с различными уровнями развития и типами культуры позволило установить, что около 80% карцином органов дыхания связано с факторами окружающей среды (в широком смысле этого слова). Табак является главным из этих факторов как сам по себе, так и, главным образом, в сочетании с другими загрязнителями, обнаруженными в производственной среде (мультипликативный эффект).

Эта концепция возникновения злокачественных опухолей в результате воздействия факторов окружающей среды приводит к представлению о том, что они должны быть установлены и затем взяты под контроль (или устранены) профилактическими мерами, что приведет к снижению заболеваемости. В то время как по поводу общей доли среди раковых заболеваний так называемых «предотвратимых» патологий достигнуто более или менее единое мнение, отмечаются весьма значительные противоречия относительно характера канцерогенных факторов окружающей среды и «доли ответственности» каждого из них в общем канцерогенезе. Эти дискуссии являются частично следствием многофакторной природы рака. Любой индивидуум может одновременно или последовательно подвергаться воздействию нескольких канцерогенов.

Если некоторые из них не принимать во внимание (только потому, что они не отмечены в анамнезе или еще не идентифицированы как канцерогены), это будет означать, что другим канцерогенам искусственно придается относительно больший вес. Наконец, можно будет установить наличие определенного взаимодействия факторов между собой (синергический эффект) только в том случае, если все канцерогены изучаются в совокупности. Это означает, что существует срочная необходимость создания программ исследования в целях выявления соответствующих факторов и получения количественной оценки их роли в возникновении рака легких так, чтобы можно было дать необходимые рекомендации.
 

Данный обзор будет состоять из краткого рассмотрения роли и места дыхательной системы во взаимодействии между человеком и окружающей его средой, специфических характеристик легочного канцерогенеза и методов исследования, способных в настоящее время подтвердить или, наоборот, отвергнуть предполагаемую взаимосвязь между определенной субстанцией или ситуацией и началом клинического проявления рака органов дыхания. Затем представляется возможным остановиться на роли табака и различных химических веществ, а также различных производственных ситуаций, в которых рабочий может подвергаться воздействию факторов, приводящих к развитию рака органов дыхания.