Развитие робототехники явилось логическим продолжением технического прогресса. Для ускорения технологического процесса его разбивают на простые  операции, каждую из которых выполняет отдельный рабочий, что является основой массового производства. После механизации большинства технологических процессов на рабочего были возложены функции загрузки, установки заданного режима работы, управления и разгрузки. Далее встал вопрос о возможности замены рабочего на указанных операциях, что обусловило появление роботов.
 

Термин «робот» происходит от чешского слова «rоbоtа», означающего обязательный труд или тяжелую утомительную работу. Этот термин в смысле автомата, заменяющего рабочего, был введен Карелом Чапеком, чья пьеса «R.U.R.» («Восстание роботов») была переведена на английский язык в 1923 г. Первые роботы были спроектированы как отображение человека, и размеры их были больше, чем это необходимо. Для выполнения работы лучше использовать роботы меньших габаритов. При небольших габаритах роботов облегчается их монтаж в производственное оборудование, требуется меньше энергозатрат, остается большее пространство для движений рабочих органов и, таким образом, упрощаются требования безопасности. Однако возможность использования малогабаритных роботов весьма ограниченна, поскольку большинство роботов покупают у изготовителя готовыми, после чего их монтируют в технологический процесс.
 

Вместе с производством совершенствуются и роботы. С развитием машин с программным управлением, микроЭВМ и сенсорных датчиков роботы стали более сложными, быстродействующими, точными и гибкими (универсальными).
 

В отличие от автоматов, которые предназначены для выполнения лишь одной специальной задачи, универсальные роботы могут применяться для автоматизации различных новых процессов. Уровень современных роботов позволяет использовать их для автоматизации практически любой технологической операции, которую может выполнять рабочий. В таблице 1 представлены уровни автоматизации операций-от ручных до полностью автоматизированных. Разработка более точных датчиков видения, осязания, анализа запахов и вкусовых свойств (для установления степени загрязнения воздушной среды), а также совершенствование устройств речевого синтеза приведет к дальнейшему развитию робототехники.
 

Установление четких границ понятия «робот» представляет трудности, причем это может привести к нежелательному ограничению их дальнейшего совершенствования и наложить ограничения на габаритные размеры. В настоящее время стоит вопрос о минимальных габаритных размерах автоматов, называемых роботами. Изготовители больших машин - автоматов с многочисленными синхронизированными функциями не считают такие автоматы роботами. Может оказаться приемлемым следующее определение, принятое в 1979 г. Институтом роботов (США): «Робот представляет собой перепрограммируемый многофункциональный манипулятор, разработанный для транспортировки материалов, деталей, инструментов или специальных устройств посредством разнообразных программируемых движений и предназначенный для выполнения различных функций».