Рот является началом пищеварительной системы и служит для разжевывания и проглатывания пищи, а также для частичного переваривания крахмала с помощью ферментов, находящихся в слюне. Участвует в фонации и ротовом дыхании. Вследствие особенностей расположения и выполняемой им функции рот не только входные ворота, но и место всасывания, задержки и выделения токсичных веществ, попадающих в организм.

Факторы, которые приводят к дыханию через рот (эмоциональное возбуждение, сужение носовых ходов), усиливают легочную вентиляцию и способствуют проникновению чужеродных веществ через дыхательные пути или их прямому воздействию на ткани полости рта. Дыхание через рот сопровождается:
 

а)    повышенным проникновением пыли в респираторные пути, так как полость рта задерживает крупные частицы в значительно меньшей степени, чем полость носа;
 

б)    стиранием зубов и эмали у рабочих, подвергающихся действию пыли, содержащей крупные частицы, или имеющих дело с сильными кислотами, а также создает условия для развития кариеса при воздействии сахарной пыли и муки.
 

Через рот в организм могут проникать токсичные вещества (несчастные случаи, медленное всасывание).

Поверхность слизистой оболочки полости рта относительно небольшая по сравнению с поверхностями дыхательной или пищеварительной системы, и чужеродные вещества кратковременно контактируют с ней. Это обстоятельство значительно ограничивает степень абсорбции чужеродных веществ, даже если они легко растворяются в слюне. Тем не менее такая абсорбция существует и ее используют в терапевтических целях (подъязычное всасывание медикаментозных препаратов).
 

Ткани полости рта часто могут быть местом аккумуляции токсичных веществ не только при прямой и местной абсорбции, но и в результате их попадания из кровеносных сосудов. Исследования с использованием радиоактивных изотопов показали, что даже ткани с наиболее низким обменом веществ (зубная эмаль и дентин) обладают некоторой способностью к накоплению определенных веществ и относительно активному их распространению. Классическим примером этой способности является изменение окраски слизистой оболочки полости рта - появление гингивальных линий, которые часто представляют ценную диагностическую информацию.
 

Выделяющаяся слюна при действии токсичных веществ не в состоянии обеспечить их выведение, так как она проглатывается и находящиеся в ней вещества вновь всасываются, что создает порочный круг. В некоторых случаях исследование слюны имеет диагностическое значение, ибо в ней можно определить содержание токсичных веществ. Слюна играет определенную роль в патогенезе некоторых поражений слизистой оболочки полости рта вследствие продолжительного воздействия на нее ядовитых веществ, поступающих со слюной. Со слюной выделяются следующие вещества: различные тяжелые металлы, галогены (концентрация йода в слюне может быть в 7-700 раз выше, чем в плазме крови), тиоцианаты (у курильщиков и рабочих, имеющих дело с синильной кислотой и цианистыми соединениями) и многие органические соединения (алкоголь, алкалоиды и др.).