Прежде чем любая операция по сбрасыванию отходов получит одобрение, должны быть выполнены определенные требования: необходимо установить пригодность и емкость среды-реципиента для сбрасываемых отходов, будь то подземные или грунтовые воды, оценить опасность сброса отходов в окружающую среду, чтобы обеспечить проведение операции в любых непредвиденных условиях.
 

Загрязненные растворы, предположительно радиоактивные либо имеющие очень низкие уровни радиоактивного загрязнения, как это обычно бывает у мелких потребителей изотопов, можно сливать в местную канализацию в тех случаях, когда это разрешено. Это допустимо только при наличии хорошо спроектированных канализационных систем. Во всех остальных случаях целесообразно проводить операции выдерживания, обработки и/или кондиционирования жидких отходов, прежде чем их можно будет (при необходимости после дополнительного разбавления) сбросить в соответствующий реципиент: ручей, реку или море. Такие сбросы осуществляются только под строгим контролем и при обязательном проведении анализов воды, биомассы и критических звеньев пищевой цепочки, с тем чтобы обеспечить радиационную безопасность.
 

Разрешения на сбрасывание отходов даются после проведения тщательных и детальных исследований, включая контроль ежесуточных и суммарных ежемесячных и годовых величин жидких сбросов, с учетом дополнительных ограничений на сброс специфических радионуклидов. Основная цель всех этих мер предосторожности - поддержать    радиоактивность сбросов на наименьшем уровне (принцип ALARA), как это рекомендует Международная комиссия по радиационной защите (МКРЗ), а также не допустить, чтобы уровень радиоактивности веществ, сброшенных в окружающую среду, затем повышался во вред человеку.
 

Что касается сброса отходов в море (помимо упомянутых жидких сбросов на морских побережьях), то только в очень немногих странах практикуется сбрасывание на морское дно твердых отходов в виде бетонных блоков или канистр, содержащих твердые отходы с низкой активностью. Захоронение радиоактивных отходов в морских глубинах регулируется Лондонской конвенцией по предотвращению загрязнения морей путем затопления отходов и других предметов. МАГАТЭ запрещает захоронять в морских глубинах высокоактивные радиоактивные отходы и дает сводку правил и требований, которые определяют порядок захоронения в открытом океане тех отходов, которые не попадают под определение «высокоактивных».
 

Решением OECD/NEA созданы Многосторонняя консультация и механизм надзора (1977 г.) для всех государств-участников этой организации, которые регулируют и координируют морские захоронения радиоактивных отходов. Операции упаковки, транспортировки и захоронения проводятся под строгим контролем, в согласии со спецификациями и при наличии разрешения. Захоронение производится в специальных точках океана на глубинах, превышающих 4 000 м. Следует отметить, что все страны, подписавшие Лондонскую конвенцию, согласились, что отходы с высокой радиоактивностью ни при каких условиях (вне зависимости от места или глубины захоронения) не должны захораниваться в океанах.
 

Выбрасывание в атмосферу обычного вентиляционного воздуха или отходящих газов предприятий по переработке ядерных материалов производится при соблюдении определенных требований, устанавливаемых компетентными органами. При проектировании высотных вентиляционных труб необходимо принимать во внимание метеорологические условия, объемные расходы газов и эффекты, связанные с разбавлением выбрасываемых газов. При оценках уровней радиоактивности, выбрасываемой через трубу, а также возможного риска загрязнения окружающей среды следует исходить из предположения о том, что выброс газа будет осуществляться при наихудших метеоусловиях. Помимо содержания радиоактивных веществ в воздухе, важную роль играют выпадения радиоактивных осадков на почву и растения, поскольку это один из путей, по которому радиоактивные вещества могут попасть в организм человека. Потенциальные выбросы радиоактивных веществ в воздушную среду играют особо важную роль в связи с решением вопроса о выборе места для строительства ядерных реакторов, которые в некоторых случаях устанавливают вблизи густонаселенных районов.
 

Радиоактивные загрязнения, попадающие в атмосферу или в поверхностные воды в результате применения атомной энергии в мирных целях, представляют только небольшую долю радиоактивных веществ, имеющихся на Земле в результате испытаний ядерного оружия.