В большинстве случаев отморожение локализуется на пальцах рук и ног, в области носа и мочек ушей; только в редких случаях отморожение распространяется целиком на всю руку или ногу, лицо, лодыжки и запястья. Отморожение других частей тела, таких, как ягодицы, область живота, половые органы, возникает только при особых обстоятельствах, например когда люди в течение многих часов находятся в снегу или длительное время проводят в седле при температуре ниже нуля.

Особенностью клинического течения отморожения, которое не встречается при других травматических повреждениях, является двухфазное развитие этого состояния. В течение первой фазы наблюдаются признаки расстройства местного кровообращения в тканях (побеление, местная гипотермия, потеря чувствительности). Если длительность воздействия ограничивается периодом в 12-24 ч, процесс обратим, а кровообращение и состояние тканей могут быть восстановлены.

При более длительном воздействии наступает вторая фаза отморожения, во время которой, несмотря на последующее согревание, происходит некроз тканей с более или менее тяжелым воспалением по периферии.

В зависимости от глубины некроза тканей различаются четыре степени тяжести поражения. При первых двух степенях некроз незначителен, он не распространяется глубже базального слоя кожи. Могут отмечаться поверхностная гиперемия кожи (1-я степень) или образование пузырей (2-я степень). При 3-й степени отморожения наблюдается полный некроз кожи, а при 4-й-некроз более глубоко расположенных тканей (сухожилия, кости, суставы).

Клиническая картина характеризуется цианозом кожи в дистальных отделах пораженного участка, которые затем приобретают черную окраску омертвевших тканей, в то время как на соседних участках имеют место отек и гиперемия. Общее состояние больного ухудшается соответственно степени отморожения и может сопровождаться ознобом и лихорадкой различной интенсивности.

В подавляющем большинстве случаев отморожение бывает не очень тяжелым и ткани восстанавливаются полностью.

Только при 3-й и 4-й степени отморожения существует опасность омертвения и отторжения кожи. Может возникнуть необходимость ампутации конечности. В очень тяжелых случаях у ослабленных или умственно отсталых лиц могут отмечаться осложнения, такие, как острые лимфангиты, лимфадениты, инфицирование пораженных участков, а в редких случаях - анаэробная инфекция или столбняк.

У лиц, перенесших отморожения тяжелой степени, наблюдается повышенная чувствительность к холоду и повышенная подверженность к повторным отморожениям. Многие из них жалуются на раздражение и болевые ощущения в пораженных областях.