Органы дыхания - это комплексная система, позволяющая осуществлять обмен между воздухом и кровью через капиллярные мембраны альвеол: 12 м ³  воздуха, таким образом, контактируют ежедневно с 60-90 м² респираторного эпителия. В результате канцерогенным загрязнителям воздуха, которые могут вдыхаться, предоставляется самое широкое «поле деятельности». Более того, через легкие проходит весь объем крови, циркулирующей в организме, и, следовательно, они контактируют с определенными канцерогенами, которые проникали в организм через кожу или пищеварительный тракт, либо с конечными продуктами метаболизма канцерогенов, активизированными энзимами печени. Наконец, изучение миграции в тканях вдыхаемых волокнистых частиц подтвердило, что плевра (или брюшина) является наиболее поражаемым, уязвимым органом для воздействия минеральных волокон. Таким образом, любой участок аппарата дыхания может подвергнуться действию канцерогенных веществ, взвешенных в воздухе (табл. 1).

Некоторые опухоли представляются связанными с отложением частиц в определенных местах (например, древесных частиц в полостях носа).