Термин «специи» можно отнести к любой ароматической, острой пищевой добавке, изготовленной из высушенных растений или их частей (корней, коры, плодов, листьев, цветов). Большей частью это относится к специям, полученным из тропических видов растений, о которых в средние века так стремились разузнать европейцы и которые являлись одной из основных причин длительных путешествий. Основными поставщиками этих специй до сих пор являются тропические и субтропические районы Юго-Восточной Азии, Центральная Америка и острова Карибского моря, Африка, Занзибар и Мадагаскар.

Наиболее употребляемые специи - перец, корица, имбирь, гвоздика, мускатный орех, мускатный «цвет», душистый перец, кардамон и стручковый перец (красный); сюда можно причислить также ваниль.

В районах с умеренным климатом к специям можно отнести шафран, горчицу, паприку и тмин; лекарственные растения, свежие или высушенные.
 

В тропических странах специи широко используют как вкусовые добавки и для сохранности пищи; различные их смеси применяют для приготовления кэрри и других азиатских блюд. В странах с умеренным климатом их также используют при готовке и для сохранности многих продуктов, хотя последние исследования показали их минимальный консервирующий эффект.
 

Экспорт специй играет важную роль в экономике ряда тропических стран, и в некоторых местах разведение соответствующих культур достигает размеров плантаций. Сушка, размол и получение эфирных масел производятся либо в стране, культивирующей данные растения, либо в стране, их импортирующей.