Основную опасность представляет высокая токсичность свинца. Клиническая интоксикация свинцом  одно из наиболее серьезных профессиональных заболеваний. Введение медицинских и технических мер предосторожности снизило число несчастных случаев. В последнее десятилетие было установлено, что вредное нейрофизиологическое воздействие свинца, проявляющееся в небольшой дисфункции мозга и в ухудшении скорости проводимости моторных импульсов в периферических нервах, возникает уже при уровне воздействия, который до настоящего времени считался приемлемым. Из-за вредного воздействия свинца на плод беременных работниц были выработаны рекомендации по допустимости к работе со свинцом женщин в детородном возрасте.
 

Профессиональное воздействие. Промышленное потребление свинца возрастает, число потребителей растет, так как возникают новые отрасли промышленности, требующие применения свинца, например производство пластических масс. Поэтому рабочие многих профессий подвержены опасному воздействию свинца.
 

При добыче большое количество свинца попадает в организм через пищевод. Поскольку руда может содержать и растворимые соединения свинца, степень опасности в этом производстве зависит от растворимости обрабатываемой руды. Сульфид свинца нерастворим, и проникновение его из легких в кровь ограниченно, однако в желудке некоторое количество сульфида свинца может быть переведено в малорастворимый хлорид свинца, который затем может всосаться в кровь в умеренных количествах.
 

В процессе выплавки свинца основную опасность представляет собой свинцовая пыль, образующаяся при дроблении и сухом размалывании, а также пары и оксид свинца, выделяющиеся при спекании, восстановлении в печи с использованием дутья и рафинирования.
 

Работа с изделиями из свинца во многих случаях представляет опасность. Свинцовые листы и трубы используют главным образом при изготовлении оборудования для хранения серной кислоты и работы с ней. При пайке изделий из свинца (температура ниже 500°С) опасность воздействия дыма минимальная, при сварке (температура более высокая) она возрастает.

Образование пыли и дыма при напылении расплавленного свинца на металлы также создает опасность для здоровья. Менее опасен процесс покрытия кабелей свинцом.
 

Разборка стальных конструкций, таких, как мосты и корабли, которые были окрашены красками, содержащими свинец, часто приводит к интоксикации свинцом.
 

Использование свинца для изготовления городских газовых и водопроводных труб в настоящее время ограничено.

Всасывание. Неорганические соединения свинца попадают в организм главным образом перорально и ингаляционным путем; органические соединения проникают через неповрежденную кожу.
 

При попадании свинца в организм через пищевод соляная кислота, находящаяся в желудке, может стимулировать поглощение его кишечником, однако большая часть этого вещества выделяется с фекалиями. Проникновение свинца в организм человека возможно в случае, когда его соединения, попавшие в верхние дыхательные пути, затем заглатываются, что часто происходит с крупными частицами.
 

Основной путь поступления свинца в организм - ингаляционный (через дыхательные пути). Некоторое количество может оседать в дыхательных путях, но большая часть свинца поглощается легочной кровью. Степень абсорбции зависит от размера частиц пыли (меньше 5 мкм) и от жизненной емкости легких. Возрастание рабочей нагрузки приводит к увеличению абсорбции свинца. Неудовлетворительная гигиена труда, курение во время работы, несоблюдение личной гигиены способствуют поступлению дополнительных количеств свинца в организм перорально. Это является одной из причин, почему корреляция между концентрацией свинца в воздухе рабочих помещений и количеством свинца в крови часто бывает плохой для отдельных индивидуумов.
 

Свинец, попавший в легочную кровь, проникает в различные органы и ткани. Более 90% свинца в крови связывается с эритроцитами. Однако накапливается свинец в основном в костной ткани. Предельная доза введения свинца в организм - 0,6 мг в день. Эта доза не создает возможности накопления свинца в организме. Выведение свинца осуществляется с мочой и с фекалиями. Свинец, не всосавшийся в организм, выделяется с фекалиями; наилучшим показателем поглощенного свинца является содержание его в моче. Содержание свинца в фекалиях используют для распознавания симуляции. Концентрация его 4 мг/100 г в фекалиях спустя 4 нед после воздействия свинца может рассматриваться как доказательство намеренного приема свинца. Концентрация свинца в крови и моче является прямым показателем количественного воздействия свинца и косвенно свидетельствует о степени воздействия. У беременных свинец проникает через плаценту, а у кормящих женщин выделяется с грудным молоком, что может привести к воздействию свинца на плод, а также на грудного младенца.
 

Фарматоксические эффекты. Неорганические соединения свинца вызывают сужение периферических кровеносных сосудов и воздействуют на кровь и кроветворные ткани (костный мозг). Во всех случаях интоксикации свинцом в промышленности затрагиваются кроветворные органы; это проявляется на ранней стадии интоксикации до появления симптомов, что очень важно для диагностики. Свинец сокращает время жизни эритроцитов и ухудшает синтез гемоглобина.
 

Понижается активность энзима А-аминолевулиновой кислоты (А-АЛА-дегидратазы), что приводит к увеличению А-АЛА в крови и моче; кроме того, наблюдается дальнейшее нарушение метаболизма порфиринов, что особенно проявляется в увеличении содержания Fe⁺⁺ в протопорфирине IX.

Последствиями увеличения абсорбции свинца являются:
 

а) уменьшение активности А-АЛА-дегидратазы;

б) увеличение содержания А-АЛА в сыворотке крови и в моче;

в) увеличение содержания протопорфирина (ПП) в эритроцитах;

г) увеличение содержания копропорфирина (главным образом экстрагируемого эфиром копропорфирина III в моче);

д) уменьшение содержания гемоглобина;

е) уменьшение числа и сокращение времени жизни эритроцитов;

ж) увеличение числа ретикулоцитов (молодых эритроцитов);

з) увеличение числа базофильно-зернистых эритроцитов (угнетение процесса регенерации);

и) увеличение содержания железа в сыворотке крови.
 

История профессионального заболевания и изменения в кровообразовании являются основой диагностики. Изменения в кровообразовании становятся очевидными до появления симптомов заболевания, и, таким образом, они дают количественную информацию об интенсивности воздействия.

Прекращение воздействия приводит к исчезновению нарушений в кровообразовании. Однако процесс восстановления системы кровообразования происходит сравнительно медленно, поэтому исследование кроветворной способности представляет диагностическую ценность и спустя несколько недель после окончания воздействия свинца.
 

Симптомы. При интоксикации свинцом наблюдаются различные симптомы, но ни один из них не является типичным. Большинство симптомов соответствует ухудшению физиологического функционирования систем органов, ухудшению здоровья в целом либо определенным болезням, имеющим умеренный, иногда серьезный и редко смертельный характер.
 

Ранними симптомами интоксикации являются: ухудшение физического состояния, усталость, нарушение сна, головная боль, ноющая боль в костях и мускулах, расстройства пищеварения, особенно запоры (но не понос), боль в желудке и снижение аппетита. Если количество желудочно-кишечных заболеваний в отрасли промышленности, связанной с обработкой свинца, выше, чем количество респираторных заболеваний, то можно сделать вывод об избыточном поглощении свинца рабочими.
 

Ранние симптомы являются неспецифическими и могут рассматриваться как признаки интоксикации тогда, когда условия работы и лабораторные исследования также указывают на увеличение абсорбции свинца. Эти симптомы являются обратимыми, и возможно полное выздоровление. В результате опросов групп рабочих, подвергшихся воздействию свинца, в последние годы обнаружено появление неспецифических симптомов, таких, как усталость, нарушение сна, забывчивость, умственное расстройство и возбуждение.
 

Субъективным симптомам могут предшествовать неспецифические объективные симптомы, которые выявляются при медицинском обследовании либо при помощи сложных психофизических либо нейрофизиологических тестов обследования групп рабочих. При медицинском обследовании объективными признаками могут быть: бледность кожи (сужение сосудов), линия Бартона, или «голубая» линия (темный голубовато-сероватый осадок PbS на деснах, примерно 1 мм от края, кроме беззубых десен), уменьшение силы сжатия кистью при длительном воздействии. Линия Бартона указывает только на повышенное поглощение свинца, а не на эффект, как таковой. Эта линия часто появляется и при плохом уходе за зубами. Усиленную пигментацию десен у людей с темным цветом кожи следует отличать от линии Бартона. С помощью сложных тестов было установлено неспецифическое ухудшение визуально-моторных (координация «глаз-рука», время визуальной реакции), интеллектуальных функций и понижение скорости проводимости моторных импульсов.
 

Если на рабочего с данными симптомами продолжается воздействие больших количеств свинца, то заболевание может усилиться. Это отразится на функции желудочно-кишечного тракта, периферической и центральной нервной системе. Более серьезным симптомом являются свинцовые колики (периодические спазмы в области живота), которые сопровождаются сильным запором, иногда тошнотой и рвотой. Если дальнейшее поступление свинца прекращается, симптомы ослабевают и прогноз становится благоприятным. Многие случаи интоксикации неправильно диагностируются как заболевание, требующее хирургического вмешательства (например, аппендицит). Колики наблюдаются в основном в первые два года воздействия; потребление алкоголя и физическая нагрузка во время дней отдыха могут ускорить приступ вследствие выведения свинца из тканей, в которых он накапливается.
 

Типичным заболеванием периферической нервной системы является «свинцовый паралич» наиболее активных мышц, включая паралич лучевого нерва («висячая кисть»). Чувствительные нервы не подвержены воздействию; не наблюдается чувство боли и потеря ощущений. Паралич обычно проявляется после интенсивного воздействия свинца в течение многих лет; часто ему предшествуют приступы колик. Выздоровление бывает медленным и не всегда полным. Эта болезнь в настоящее время является довольно редкой вследствие улучшения промышленной гигиены.
 

Тяжелой формой болезни является энцефалопатия, выражающаяся в сильной головной боли, судорогах (как при эпилепсии), коме, горячке (делириуме), возможно, смерти. Смертельный исход стал очень редок. Рабочие, которые излечились от нарушений периферической и центральной нервной системы, вызванных интоксикацией свинцом, не должны вновь подвергаться воздействию свинца.
 

В случаях острой интоксикации свинцом вследствие сужения сосудов часто наблюдается повышение кровяного давления; изменения давления полностью обратимы. После длительного интенсивного воздействия, приводящего к острой интоксикации, может наблюдаться постоянное повышенное давление, сопровождаемое артериосклерозом кровеносных сосудов и почечным склерозом. Последние исследования установили ухудшение почечной функции, что подтверждается увеличением уровня мочевой кислоты в крови.