Гигиена труда как раздел медицинской науки базируется на теоретических основах медицины и организационных принципах здравоохранения социалистического общества, в котором одной из важнейших функций государства в соответствии с положениями марксизма-ленинизма является забота об основном достоянии народа - его здоровье.

Главным направлением социалистического здравоохранения в целом и гигиены труда в частности является профилактика.

Основываясь на принципах диалектического материализма, советские ученые не только успешно решают свои профессиональные задачи в области гигиены труда, но и борются с проявлениями чуждой идеологии в науке и методологическими ошибками, связанными с односторонностью в изучении явлений природы и общества.

Огромное значение для гигиены труда имеет понимание таких общебиологических, социальных и философских проблем, как взаимоотношение организма и окружающей среды, соотношение социального и биологического в природе человека, целостность организма, единство процессов, связанных с понятиями «здоровье» и «болезнь».

Важнейшей задачей гигиены труда, как и многих других разделов медицины, является установление причин болезней и обоснование способов и средств их предупреждения. С этой целью советские гигиенисты проводят исследования фундаментального характера, позволяющие установить критерии вредности факторов окружающей среды, зависимость вредности и опасности от природы химических, физических и биологических факторов, особенности их изолированного и совместного действия на организм, возможности и характера неблагоприятных 'отдаленных последствий и т. д.

Изучая этиологию профессиональных заболеваний, советские ученые исходят из диалектического представления о причинно-следственных связях как единстве и борьбе противоположностей внутренних и внешних явлений. Поэтому для глубокого познания процессов, происходящих в организме, этиология болезни рассматривается как частный случай этиологии здоровья. При этом следует учитывать, что многие стороны патологии человека и состояния его организма определяются социальной природой и личностными особенностями. Здоровье человека есть гармоническое единство биологических, психологических и социальных (трудовых) функций, обеспечивающих не только поддержание гомеостаза, или равновесия организма в его взаимодействии с окружающей средой, но и высокую работоспособность.
 

В то же время следует помнить, что причина и следствие в биологических явлениях, не будучи внешними по отношению друг к другу, отражают лишь определенную часть всеобщих связей. Иными словами, этиологический подход к пониманию происхождения болезни с естественнонаучной точки зрения является недостаточно определенным, абстрактным. Важнейшая особенность развития патологических процессов, связанных с воздействием факторов внешней среды, состоит в том, что эти факторы рано или поздно утрачивают свое значение в развитии болезни в силу неразрывного единства внешних и внутренних причин ее происхождения.

Медицина, в том числе и гигиена труда, проводит исследование человека и различных его состояний в зависимости от существующих общественных отношений, что выводит понимание проблемы за рамки индивидуальной природы человека и его предметной деятельности (труда) и придает познанию мировоззренческий характер, не допуская одностороннего биологизаторского подхода в исследовании сущности явлений.
Ученые-гигиенисты, пользуясь методологией диалектического материализма, внесли существенный вклад в обоснование гигиенических нормативов, имеющих решающее значение для профилактики профессиональных заболеваний и других последствий воздействия на организм неблагоприятных условий труда.

К настоящему времени наиболее глубокое научное обоснование получило гигиеническое нормирование химических факторов окружающей среды, хотя большинство разработанных теоретических положений с успехом используется и при нормировании других, прежде всего физических, факторов.

Основой гигиенического нормирования является концепция пороговости вредного воздействия внешних факторов, базирующаяся на том, что при снижении уровня воздействия ответная реакция организма достигает нулевого значения раньше, чем прекращается воздействие самого фактора.

С данным положением тесно связано и представление о критериях вредного воздействия, т.е. появления не всякой ответной реакции организма на внешнее воздействие, а именно биологически значимого эффекта, который свидетельствует о реальной опасности для организма и, следовательно, не допускает отклонений ни в сторону «приемлемого риска», ни в сторону «нулевого действия».

Такие отклонения в первом случае сопряжены с повреждением здоровья трудящихся, а во втором - с непроизводительными затратами государства на профилактические мероприятия.

Таким образом, гигиеническое нормирование вредных факторов окружающей среды заключается в научном обосновании безопасных для человека уровней их в различных объектах окружающей среды. Применительно к рабочей зоне этот норматив подразумевает такую предельно допустимую концентрацию (ПДК) вещества или предельно допустимый уровень (ПДУ) другого воздействия, который при ежедневной работе в течение 8 ч или другой продолжительности (но не более 41 ч в неделю) в течение всего рабочего стажа не вызовет у работающего или его потомства заболеваний или других отклонений в состоянии здоровья, обнаруживаемых современными методами.

Научно обоснованное гигиеническое нормирование вредных факторов требует экспериментального выяснения двух основных вопросов: что является непосредственным предметом нормирования, т.е. какие физические параметры вызывают адекватное биологическое действие, и какие реакции организма следует использовать для установления уровня безвредного действия того или иного фактора. В качестве исходного критерия при определении опасности служат пороги острого и хронического действия, а в качестве дополнительного показателя учитываются отношения этих величин, характеризующие возможность кумулятивных эффектов и крутизну нарастания кривых, отражающих зависимость биоэффектов от интенсивности и продолжительности воздействия. Учитывается ряд показателей, связанных с характером воздействия вредного фактора на организм, например поступлением через неповрежденную кожу и т. д. В настоящее время предметом оценки являются также эффекты отдаленного действия на организм и потомство. Для экстраполяции экспериментальных данных с животных на человека служит коэффициент запаса.

Первые нормативы были приняты у нас в 1922 г., а первые законодательно установленные пределы допустимых концентраций вредных веществ в воздухе рабочей зоны (ПДК) на 14 наименований впервые вступили в силу в СССР в 1930 г. К настоящему времени постоянно совершенствующиеся принципы нормирования (существенно отличающиеся от принятых в ряде капиталистических стран) позволили установить около 1,5 тыс. ПДК вредных веществ.