Этот термин был введен Международной конференцией труда в 1977 г. в ходе дискуссии, закончившейся принятием Конвенции № 148 о производственной среде (загрязнение воздуха, шум и вибрация) и Рекомендации № 156 от 1977 г.

Новый термин подразумевает различные определения, которые постоянно используют при ссылках на предельные показатели качества воздуха на рабочих местах, и, в частности, замену термина «Maximum allowable (or permissible) concentrations» («максимально допустимые (или безопасные) концентрации»). Причина этой замены заключается в том, что английский термин «allowable» («допустимый» или «безопасный») носит оттенок административного указания, что не всегда правильно при рассмотрении вопроса на государственном уровне, или предполагает полную биологическую безопасность, что в действительности не всегда можно принять в качестве руководства.

Другой термин, введенный Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) в 1980 г., -«гигиенически обоснованные пределы воздействия», но он, как мы увидим ниже, имеет иной смысл.

Для большинства вредных для здоровья эффектов имеет значение тесная связь между количеством токсичного вещества, поступившего в организм, и его влиянием на здоровье. Эта связь может быть выражена через зависимость «поглощение-эффект», если она относится к степени выраженности специфического биологического эффекта у индивидуума, или через зависимость «доза-ответная реакция», если она относится к частоте проявления количественно установленной степени выраженности эффекта по отношению к общему количеству качественно специфических эффектов в группе субъектов (ВОЗ, 1977 г.). В случае профессионального воздействия знание этой зависимости позволяет количественно определить причину большого числа профессионально обусловленных повреждений здоровья, оценить риск подобных заболеваний и, если необходимо, определить эффективность мер по их предотвращению. В частности, понимание этой взаимосвязи может быть использовано для установления безопасного предела профессиональных воздействий, ниже которого для среднестатистического рабочего отсутствует опасность для здоровья, а также не снижается степень комфортности, необходимой для поддержания нормальной производительности труда и минимальной опасности несчастных случаев.

Начало изучения пределов воздействия относится к 30-м гг., когда были опубликованы первые швейцарские и немецкие сообщения по этой теме. Первые списки максимально допустимых безопасных концентраций ядовитых веществ в воздухе рабочей зоны изданы в период 1933-1938 гг. в СССР (первое государство, давшее им статус закона), США и Германии. В последние 15 лет в результате совершенствования оборудования и методов анализа, а также из-за увеличивающегося беспокойства по поводу опасности, связанной с воздействием химических соединений, наблюдается постоянно растущий интерес к контролю за состоянием окружающей среды и биологическому мониторингу. Появилось множество идей, включая, например, основные концепции полезного и вредного влияния на здоровье, а также было достигнуто понимание того, почему оценки воздействия значительно отличаются в разных странах.

Несколько определений, касающихся пределов воздействия факторов окружающей среды, проиллюстрируют некоторые из этих различий. 

Величина порогового предела (Threshold limit value, TLV). Термин TLV уже стал «фирменной» маркой (знаком) Американской конференции государственных промышленных гигиенистов ACGIH; он обозначает такие концентрации загрязнителей воздуха на рабочих местах, действию которых могут подвергаться многократно, ежедневно и без неблагоприятного эффекта для здоровья почти все трудящиеся. TLY - TWA - средневзвешенная во времени концентрация для нормального 8-часового рабочего дня или 40-часовой рабочей недели. Превышение этого предела допускается, если оно в течение рабочего дня компенсируется эквивалентными отклонениями в сторону ниже предела.

Упомянутое выше определение принято главным образом в западноевропейских странах. Однако в Нидерландах Национальная комиссия по максимально допустимым концентрациям дала в перечне 1978-1979 гг. иное определение принятой максимальной концентрации.

Максимально приемлемая концентрация (Maximal accepted concentration, Нидерланды). Максимально приемлемой концентрацией газа, пара или аэрозоля называется такая их концентрация в воздухе рабочей зоны, которая согласно современным сведениям при повторяющемся длительном воздействии даже в течение всего рабочего стажа не приводит к нарушению здоровья рабочих и их потомства. (Это определение не применимо к канцерогенным веществам.)

Предельно допустимая концентрация в СССР (ПДК). ПДК СССР определяется как концентрация вредного вещества в воздухе рабочей зоны, которая при ежедневном воздействии (работа в течение 8 ч или другой длительности рабочего дня на протяжении всей трудовой жизни) не вызовет никаких заболеваний или отклонений от нормального состояния здоровья у трудящихся или у их потомства, которые могут быть обнаружены с помощью современных методов исследования как в течение самой работы, так и в отдаленном периоде.

Ориентировочный безопасный уровень воздействия или временный справочный эталонный контроль безопасного воздействия, ОБУВ СССР. ОБУВ СССР временно устанавливается путем расчетов исходя из физических и химических свойств веществ, либо путем интерполяции или экстраполяции данных, полученных при изучении ряда соединений со сходным химическим строением, либо из показателей острой токсичности. ОБУВ не должен использоваться для проектирования. Он пересматривается через два года после утверждения или заменяется на ПДК.

Техническая контрольная концентрация (Technical reference concentration, TRC, ФРГ). TRC для опасного промышленного вещества-концентрация газа, пара или находящихся в воздухе частиц, в зависимости от которой должны проводиться необходимые предупредительные мероприятия и контроль на рабочем месте.

TRC устанавливается на основе медицинских данных и технических возможностей с целью уменьшения опасности нарушения здоровья при воздействии веществ, для которых ПДК не может быть использована в целях охраны здоровья работающих. Соблюдение TRC должно уменьшить опасность нарушения здоровья, но не может устранить ее совсем. Пока что все TRC относятся к канцерогенным веществам. Они должны пониматься как среднегодовые величины для рабочего дня длительностью не более 8 ч и рабочей недели длительностью не более 40 ч. На фабриках, работающих в четыре смены, продолжительность рабочей недели-42 ч (усредненная в течение четырех последовательных недель). Средняя концентрация в течение одного часа не может превышать TRC более чем в 3 раза.