Передача мощности от первичного двигателя машине производится посредством механических элементов, таких, как зубчатые передачи, кривошипные механизмы, механизмы типа винт-гайка, цепные передачи, фрикционные приводы (включающие ременные, канатные передачи и передачи через фрикционные колеса), а также с помощью электрических, гидравлических и пневматических систем. Механические передачи включают также валы, соединительные муфты и муфты сцепления. В свою очередь, соединительные муфты прдразделяются на постоянные и переключаемые.

Последние обычно называют муфтами сцепления. Такие муфты используются для пуска и прекращения вращательного движения путем их соответствующего включения и отключения. Соединительные муфты могут быть жесткими и гибкими. Последние позволяют соединять валы при угловом, линейном и осевом смещениях и при разнице в угловых скоростях.

Существуют различные типы муфт (фрикционные, центробежные и обгонные), управление которыми производится механическими, электромагнитными, гидравлическими или пневматическими устройствами.

Ретроспективный обзор. Устройства передачи энергии являются столь же древними, как источники энергии, подобные водяным колесам и ветряным мельницам. Пройден большой эволюционный путь от первых деревянных валов и зубчатых колес до элементов современных механических передач.

Техническая революция обусловила появление заводов с большим количеством людей и не меньшим числом машин, которые приводились в движение одним паровым двигателем через трансмиссионный вал со множеством ременных шкивов. При этом имели место несчастные случаи, они оканчивались нередко увечьем или смертельным исходом, когда кисть, рука или длинные волосы работающего оказывались зажатыми между ремнем и шкивом передачи.

Отметим, что появление нового источника энергии-электричества и электродвигателя привело к появлению новых опасностей. Однако применение этого вида энергии дало уникальную возможность оснащения каждой машины автономным двигателем и позволило отказаться от многочисленных ременных передач.
 
Важным шагом на пути технического прогресса в отношении повышения техники безопасности рабочих, обслуживающих большие станки, явилось создание так называемого «электрического вала», который позволил заменить такие элементы механических передач, как цепи и шлицевые валы, электрическими устройствами и электродвигателями вспомогательных приводов.
 

Дальнейший прогресс в этом направлении обусловлен оснащением машин системами гидравлических и пневматических приводов для выполнения определенных движений. При этом элементы механической передачи были заменены гидравлическими напорными трубопроводами.