Ловцы жемчуга и губок, разработавшие приемы задержки дыхания, позволяющие им оставаться под водой в течение нескольких минут на глубине до 30 м, сегодня служат примером первых попыток человека работать под водой. Дыхательные трубки и водолазные колокола появились еще в глубокой древности, однако создать среду с увеличенным давлением воздуха для уравновешивания гидростатического давления, в которой человек может трудиться под водой в течение продолжительного времени, удалось лишь в XVI в.

Увеличение давления окружающего воздуха приводит к росту количества растворенного азота в организме, и при слишком быстром возвращении человека к нормальному атмосферному давлению в кровеносных сосудах и тканях образуются пузырьки газа. Примерно 60 лет назад это часто приводило к тяжелым расстройствам и смертельным случаям, пока не была разработана рациональная методика входа в атмосферу со сжатым воздухом и выхода из нее. Нормальное атмосферное давление составляет 1 кг/см² (0,98 бар, или 98,06-10³ Па). Максимальное рабочее давление, развиваемое во время работы в условиях повышенного атмосферного давления в жилищном и гражданском строительстве, добавляет к атмосферному давлению величину, достигающую 3,5 кг/см² (343 • 10³ Па), однако в основном работы в условиях сжатого воздуха выполняются при гораздо более низких давлениях. В условиях сжатого воздуха выполняются самые различные работы, в частности подводное погружение в обычных водолазных костюмах или с индивидуальным дыхательным аппаратом (аквалангом), в водолазных колоколах, а также работы в кессонах или туннелях в водонасыщенном грунте.