Собирательный термин «водолазные работы» применяется для обозначения деятельности людей, которые, будучи полностью погруженными в воду и подвергаясь воздействию давления водной среды, выполняют функции, связанные с наблюдением и выполнением различных операций.
 

Для удобства водолазные работы подразделяются по типу обеспечения пребывания под водой. Водолазы без снаряжения или, точнее, ныряльщики, работающие с задержкой дыхания, не снабжаются дыхательными газовыми смесями от внешнего источника.

При всех других видах водолазных работ используется дополнительный источник дыхательной газовой смеси, которая выполняется преимущественно на гелиевой основе. Такая смесь может быть воздушной или синтетической и должна соответствовать требованиям, возникающим при выполнении водолазных работ.

Водолазов, использующих дополнительный источник дыхания, можно подразделить на подводных пловцов, снабжаемых автономными дыхательными аппаратами, и водолазов, жизнедеятельность которых обеспечивается с плавучих средств или подводных объектов с помощью шланга, предназначаемого, помимо подачи газовой смеси, для связи и подачи энергии с целью максимального снижения переохлаждения.