Никотин является высокотоксичным веществом; при приеме внутрь, вдыхании или при поглощении через кожу даже малых количеств этого вещества могут развиться тяжелые или даже смертельные отравления.

Никотин легко проникает через кожу и слизистые оболочки. Особую осторожность следует соблюдать при разбрызгивании никотина, так как слизистые оболочки легких особенно восприимчивы к этому алкалоиду.

Никотин разрушается в организме, особенно в печени, ферментами, однако быстрое поглощение значительных его количеств с вдыхаемым воздухом приводит к образованию в организме концентраций, которые могут вызвать отравление. Сильный запах никотина оказывает раздражающее действие на слизистую оболочку носа и, следовательно, является эффективной предупреждающей мерой опасного воздействия.

Никотин действует на нервную систему животных сначала как стимулятор, а затем как депрессант. Через некоторое время после воздействия никотина наступает паралич, который вызывает нарушения функций организма; у насекомых, как и у высокоорганизованных животных, никотин поражает нервные клетки.

Точные данные о токсических дозах никотина получить затруднительно, однако можно предполагать, что прием человеком внутрь 40-60 мг никотина приводит к смертельному исходу. Имеется значительное различие между острой токсичностью в результате использования никотина в качестве пестицида или при приеме внутрь этого алкалоида и хронической токсичностью, которая может быть вызвана длительным воздействием малых доз никотина (например, при курении).

У рабочих, подвергавшихся воздействию никотина, было исследовано выделение этого вещества и его метаболитов с мочой. Одним из главных метаболитов, обнаруженных в моче человека, является котинин.

Оказалось, что его выделение с мочой у рабочих, занятых сбором зеленого табачного листа, достигает 83 мкг/100 мг креатина (среднее значение), в то время как у рабочих, не подвергавшихся воздействию никотина, содержание котинина составило 3,5 мкг/100 мг креатина. Среднее содержание никотина в моче у работников табачных производств до воздействия никотина составило 1,43 мкг/мл, а в период контакта оно повысилось до 4,87 мкг/мл. У рабочих, которые не имели каких-либо жалоб, содержание никотина в выделяемой моче составило 1,66 мкг/мл, а у рабочих, страдавших неврологическими или дыхательными расстройствами, содержание никотина в моче составило 4,14 и 5,09 мкг/мл.

Острая интоксикация. Прием внутрь токсических доз никотина быстро приводит к ощущению жжения в пищеводе и желудке, тошноте, головокружению, повышенному слюноотделению, холодному поту, дрожанию век, тремору рук, болям в кишечнике, поносу, иногда с примесью крови. Эти относительно неспецифические симптомы сопровождаются более специфическими признаками, такими, как бледность, слабость, затруднения при ходьбе, ощущение холода и боли в области сердца. В тяжелых случаях, обычно возникающих вследствие приема внутрь препаратов с высоким содержанием никотина, может появиться коричневая пена изо рта и носа, развиваются коллапс и судороги. Вначале дыхание учащается, нарушается его ритмика, позже оно становится слабым и замедленным; у пациента развиваются признаки удушья. На ранней стадии зрачки сужены, но постепенно они полностью расширяются.

В особо тяжелых случаях может развиться острая сердечная недостаточность, которая через несколько секунд приводит к коллапсу со смертельным исходом. Каких-либо ранних признаков отравления не отмечается.

Хроническая интоксикация. Хроническая интоксикация никотином редко является следствием применения этого алкалоида в качестве инсектицида, если оно проводится через значительные интервалы. Данные по хронической интоксикации могут быть получены только на основе изучения влияния курения на здоровье человека.