Родоначальником гигиены и безопасности труда в нашей стране является М. В. Ломоносов, который в руководстве по основам металлургии и горного дела (1742 г.) наряду с вопросами технологии обратил внимание на необходимость предотвращения болезней рудокопов и рекомендовал ряд профилактических мероприятий. Особенность труда М. В. Ломоносова, а в последующем его ученика И. Л. Данилевского состояла в том, что проблема тяжелых условий труда и связанной с ними смертности населения России рассматривалась не с позиций абстрактной гуманности, а как результат экономического и политического положения страны. Крепостнические формы труда в XVII-XVIII вв. приводили к протесту населения, и царское правительство было вынуждено пойти на уступки, в частности издать в 1841 г. первый в истории мирового законодательства закон, в котором были отражены вопросы санитарной охраны труда. Дальнейшим развитием подобного законодательства было создание в 1882 г. фабричной инспекции и принятие закона, регламентирующего труд малолетних.

Начиная со второй половины XIX в. развитие гигиены труда в России приобретает тесную связь с рабочим движением.

Его небывалый рост и организованность заставили правительство принять меры по регламентации отношений между рабочими и предпринимателями: в июне 1885 г. был издан закон о запрещении ночной работы подростков и женщин, а в следующем году-закон, ограничивающий штрафы, в связи с которым были расширены права фабричной инспекции.

Вследствие забастовок рабочих 90-х гг., связанных с катастрофами на шахтах Донбасса, правительство было вынуждено издать правила по безопасному ведению горных работ. И наконец, в 1897 г. под влиянием созданного В. И. Лениным петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» был издан закон о сокращении длительности рабочего дня, организации надзора за промышленными предприятиями и медицинской помощи. В 1911 г. рост забастовочного движения привел к изданию закона о социальном страховании рабочих.

Однако основные требования рабочих об улучшении условий труда, медицинской помощи и техники безопасности в полной мере смогли быть реализованы только после победы Великой Октябрьской социалистической революции.

Следует подчеркнуть, что все они, также как и другие социально-политические требования рабочего класса, выдвигавшиеся им в ходе борьбы за преобразование социальных отношений в нашей стране, были теоретически обоснованы и сформулированы В. И. Лениным на основании тщательного изучения положения рабочего класса России. Конкретные требования о законодательном ограничении продолжительности рабочего дня восьмью часами, запрещении детского труда, обеспечении обязательной медицинской помощи рабочим и их семьям и другие наряду с основными политическими задачами борьбы вошли в проект программы РСДРП, сформулированный В. И. Лениным в 1899 г.

Первая инспекция труда, образованная в 1918 г., имела выборный характер, но уже в мае 1919 г. была создана Государственная промышленно-санитарная инспекция, обладавшая широкими полномочиями по вопросам борьбы с профессиональными вредностями. Практическая и законодательная деятельность по оздоровлению условий труда требовала научного обоснования, в связи с чем стали создаваться соответствующие институты. Первые два таких института были созданы в Москве и Харькове в 1923 г. В 1925 г. были созданы Центральный институт охраны труда и Ленинградский институт гигиены труда.

Одновременно встал вопрос и о преподавании гигиены труда, в связи с чем была начата организация соответствующих кафедр при медицинских институтах. Первые кафедры гигиены труда были созданы в Первом и Втором московских и в Харьковском медицинских институтах. В дальнейшем начинают создаваться и кафедры профессиональных болезней.

В течение ряда лет задачи гигиены труда были тесно связаны с задачами здравоохранения в целом, но недостаточно дифференцированы, поскольку вытекали из высокого уровня заболеваемости, в частности профессиональной.

По мере ликвидации массовых эпидемий, резкого снижения заболеваемости туберкулезом и другими социальными болезнями, а также в результате снижения профессиональной заболеваемости гигиена труда стала приобретать профилактическую направленность, что нашло отражение в сложившейся к настоящему времени структуре гигиены труда как в рамках всей страны, так и внутри отдельных научных учреждений.