Еще несколько десятилетий назад большинство прачечных представляло собой домашние предприятия, трудовые отношения в которых носили семейный характер. Здесь было занято мало рабочих, и они не имели особой квалификации. В такие прачечные принимали главным образом женщин, часто эмигрантов. Среди них было мало членов профсоюза. Из-за низкой заработной платы происходила большая текучесть кадров. При приеме на эту работу не существовало никаких медицинских ограничений. Небольшие предприятия были слабо механизированы или не механизированы вовсе. Прачечная обычно находилась в жилом доме самого владельца и обслуживала население близлежащих районов. Со временем устаревшие и ветхие прачечные начали исчезать, уступая место современным механизированным предприятиям, обеспечивающим получение прибыли и конкурентоспособность.

В крупных прачечных, хорошо оснащенных технически, может быть занято от 10 до 500 человек; некоторые из них занимаются также чисткой. В крупных гостиницах, на фабриках и заводах, в аэропортах, воинских частях, в госпиталях есть свои прачечные с постоянным штатом рабочих. В этой отрасли по- прежнему занято много женщин-до 80-90%.

В прачечных самообслуживания устанавливают несколько небольших стиральных машин, за работой которых наблюдает владелец. Принесенные вещи клиенты сами закладывают в стиральную машину и обрабатывают. За последние годы число прачечных самообслуживания резко возросло. В некоторых из них устанавливают дополнительное оборудование для глажения и обработки прессом, стирки небольших ковров, пледов и т.д.

Процессы. После сортировки и маркировки белье загружают в стиральную машину. Горизонтально вращающийся барабан находится внутри металлического кожуха, в который подаются мыльный раствор, вода и пар. Большие стиральные машины загружают автоматически, некоторые из них (например, используемые в больницах) предназначены для работы при высоких температуре и давлении.

После стирки воду из белья удаляют с помощью устройства типа центрифуги-гидроэкстрактора (отжимателя).

Наиболее технически совершенным является способ удаления воды с применением гидравлического пресса. В небольших прачечных, не оборудованных гидроэкстрактором, влажное белье отжимают ручным или механическим прессом либо пропускают через отжимной каток. Обычно используют электрические утюги, но иногда утюги нагревают на горячей плите. В крупных прачечных применяют каландры, состоящие из одного или нескольких стальных цилиндров с паровым нагревом, покрытых сначала шерстяной, а сверху хлопчатобумажной тканью. Белье подается в первый ролик ленточного конвейера.

Сушилки реверсивного типа представляют собой вращающиеся барабаны с электрическим приводом, в которых циркулирует теплый воздух. Сушилки, работающие на малых оборотах, известны под названием «встряхиватели»; они используются для разделения слипшейся массы отстиранного белья перед подачей его на каландр.

Существует несколько разновидностей гладильных прессов. Белье расстилают на столе; подогреваемую паром головку пресса опускают на него вручную или с помощью механического привода.