Сложившийся к настоящему времени статус философии радиационной защиты является результатом длительного процесса развития. В начале 20-х гг. XX в. основной заботой специалистов по радиационной защите был расчет и создание защитных экранов, без которых, в соответствии с существовавшими в то время представлениями, нельзя было работать с рентгеновским излучением и препаратами радия. В 20-х гг., когда было известно лишь об эффектах, возникающих при облучении большими дозами, принцип радиационной защиты состоял в том, чтобы не допускать превышения соответствующих пороговых доз. Согласно тем представлениям считалось: для того чтобы избежать радиационного поражения, дозы облучения не должны превышать «толерантных доз» (переносимых доз).

В 50-х гг. на основе накопленных статистических данных о злокачественных новообразованиях и наследственных заболеваниях, обусловленных радиационным воздействием, концепция «толерантной дозы» была отменена и появилась новая - «предельно допустимой дозы» с низкой степенью биологического риска. С этого времени было сформулировано два принципа радиационной защиты: «принцип предела», который состоял в требовании не превышать предельно допустимые дозы излучения, и «принцип оценки», суть которого сводилась к обязательной оценке ситуации, связанной с профессиональным облучением, с позиции исключения любого облучения, неоправданного необходимостью достижения данной цели, т. е. с позиции исключения любого «бессмысленного», не имеющего оправдания и/или диктуемого обстановкой радиационного воздействия.

В результате поиска метода, пригодного для расчета «излишнего» облучения, появились такие понятия, как коллективная доза, выражающая степень ущерба, экономическая стоимость такого ущерба и стоимость затрат на обеспечение радиационной защиты для уменьшения коллективных доз. Это позволило разработать метод стоимостной оптимизации (Публикация № 22 МКРЗ) и сформулировать принципы радиационной защиты в следующей последовательности: обоснование, оптимизация, ограничение индивидуальной дозы.