В начале нашего столетия среди рабочих, вдыхавших огромные количества пыли с высоким содержанием кварца (при разработке кварца, фортификационных тоннельных сооружениях в кварцсодержащей породе и др.), довольно часто встречались фатальные случаи силикоза с быстрым течением процесса (один-три года); часто смерть была обусловлена присоединившимся туберкулезом (так называемый острый силикоз).

Улучшение условий труда привело к тому, что эта быстро прогрессирующая форма заболевания практически исчезает, все в большей степени уступая место очень медленно развивающемуся силикозу (в течение 15-30 лет и даже более).
 

Начальные микроузелковые стадии силикоза протекают бессимптомно и выявляются только при рентгенологическом исследовании рабочих, подвергающихся воздействию кремниевой пыли. Первым симптомом силикоза обычно является одышка при физическом напряжении; одышка появляется, когда легочный фиброз и прежде всего неизменно связанная с ним эмфизема вызывают значительное снижение площади альвеолярной поверхности, участвующей в акте дыхания; она носит компенсаторный характер, обеспечивая усиление легочной вентиляции, необходимой при физической нагрузке.

В тяжелых случаях одышка наблюдается даже при незначительном напряжении или в покое. Как правило, других субъективных симптомов нет. Кашель с мокротой свидетельствуют о бронхите, а хронический бронхит часто сопутствует запущенному силикозу. На ранних стадиях силикоз редко является причиной бронхита, а в более поздних - развитие бронхита обычно связывается с курением или неблагоприятными климатическими факторами и факторами окружающей среды (например, резкие колебания температуры и влажности на шахтах, раздражающие газы и др.).
 

Поскольку силикоз диагностируется главным образом рентгенологически, классификация этого заболевания основана на его рентгенологических признаках. Обращает на себя внимание такой рентгенологический признак, как скорлупообразное обызвествление лимфатических узлов, выявляющееся в 2-4% случаев силикоза; некоторые специалисты расценивают его как проявление силикотуберкулеза.
 

При рентгенологической диагностике силикоза его необходимо дифференцировать от ряда других заболеваний; из них главные - милиарный туберкулез, саркоидоз, идиопатический легочный фиброз (синдром Хаммена-Рича), ревматоидное или склеродермическое легкое, эндогенный гемосидероз, обусловленный стенозом митрального отверстия, а также метастатическая диссеминация опухоли.
 

К числу трех важнейших осложнений силикоза, которые также чаще всего являются причиной смерти, относятся туберкулез легких, легочная недостаточность и острая легочная инфекция.
 

Туберкулез легких даже в наши дни продолжает оставаться причиной смерти в каждом четвертом случае силикоза и является самым частым осложнением силикоза. Недавно было доказано, что рост и размножение туберкулезных микобактерий происходят гораздо более активно в макрофагах, фагоцитировавших частицы диоксида кремния, чем в макрофагах, свободных от него; вероятно, это объясняется тем, что первые утрачивают жизнеспособность и не могут далее выполнять функцию разрушения туберкулезных микобактерий.
 

Выраженная дыхательная недостаточность развивается при обширных эмфизематозных фиброзных изменениях. Иногда такие изменения сопровождаются развитием хронического легочного сердца в результате повышения кровяного давления в сосудах легких, обусловленного разрушением большей части сосудов и спазмом легочных капилляров на фоне гипоксемического состояния.
 

Острая бронхолегочная инфекция часто завершает хронический бронхит, связанный с далеко зашедшими стадиями силикоза. Вплоть до настоящего времени не имеется убедительных доказательств того, что силикоз может быть причинным фактором рака легких или может усугубить его развитие.